La Nasa enviará el primer helicóptero a Marte

Después de haber lanzado el fin de semana pasado su flamante sonda InSight para estudiar el suelo profundo y los terremotos del planeta rojo, la Nasa anunció su intención de enviar en 2020 el primer helicóptero a Marte, un aparato miniatura similar a un drone, que permitirá profundizar el conocimiento, ahora, desde el aire.

El aparato, bautizado "The Mars Helicopter", tiene un fuselaje apenas un poco más grande que una pelota de béisbol y pesa menos de 1,8 kg. Su lanzamiento está previsto para julio de 2020 y su llegada a Marte en febrero de 2021.

La intención de los ingenieros es que viaje desde la Tierra con el rover Mars 2020, un robot sobre ruedas que tiene el propósito de estudiar la habitabilidad del planeta, buscar indicios de vida y evaluar los recursos naturales y los peligros que podrían enfrentar futuros exploradores humanos.

Una vez que el rover esté en la superficie del planeta, se encontrará una ubicación adecuada para desplegar el helicóptero desde el vehículo y colocarlo en el suelo. Luego, el vehículo se alejará del helicóptero a una distancia segura desde donde transmitirá los comandos. Después de que sus baterías estén cargadas y se lleven a cabo una gran cantidad de pruebas, los controladores de la Tierra ordenarán al Mars Helicopter que realice el primer vuelo autónomo extraplanetario de la historia. "La Nasa está orgullosa de su historia de pionera", dijo el flamante jefe de la agencia espacial estadounidense, Jim Bridenstine, a través de un comunicado. "La idea de un helicóptero volando sobre el cielo de otro planeta es emocionante", agregó.

Esta iniciativa nació en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo del laboratorio de la Nasa Jet Propulsion Laboratory (JPL). Para volar en la atmósfera marciana, el aparato debe ser extremadamente ligero y potente por las característica propias de Marte. 

Como demostración de tecnología, el helicóptero de Marte se considera un proyecto de alto riesgo y alta recompensa. Si no funciona, la misión de Mars 2020 no se verá afectada. Si funciona, los helicópteros pueden tener un futuro real como exploradores de vuelo bajo y vehículos aéreos para acceder a lugares no accesibles por tierra.