Miles de planetas similares a la Tierra

Por Francisco Villagrán

villagranmail@gmail.com

Especial para El Litoral

De acuerdo con los más recientes estudios realizados por la Universidad de California, hay miles de planetas con condiciones similares a la Tierra, capaces de albergar vida similar a la terrestre. Al menos una de cada cuatro estrellas similares al sol en la Vía Láctea podría tener planetas del mismo tamaño que la Tierra, lo que indica que podrían ser miles los planetas habitables potencialmente, similares a la Tierra. Esta investigación fue realizada por científicos de la Nasa y publicada en la revista Science.

“Este es el resultado de años de seguimiento -explicaron los científicos- estadístico de los planetas”. Fue una confesión sincera del astrónomo George Marcy, uno de los coautores de la importante investigación, de la Universidad de Berkeley, California. Los datos recogidos indican que nuestra galaxia contiene alrededor de 200.000 millones de estrellas, tiene por lo menos 46.000 millones de planetas del mismo tamaño que la Tierra, sin contar aquellos cuyas órbitas están más lejos de la zona habitable, no demasiado caliente ni demasiado fría o donde el agua puede existir en su etapa líquida. Los astrónomos autores de este trabajo utilizaron dos potentes telescopios próximos al infrarrojo, de monte Mauna Kea, en Hawaii, durante cinco años para escanear 166 estrellas  en un espectro de 80 años luz de la Tierra. Un año luz equivale a 9,46 billones de kilómetros. Se han buscado planetas de tamaños diferentes que van desde tres a mil veces el tamaño de la Tierra.

Todos los planetas que forman parte de esta investigación tienen una órbita cercana a su estrella y los resultados del censo muestran ventajas de los pequeños planetas sobre los grandes, lo que indica que los planetas pequeños son los más frecuentes en la Vía Láctea. Uno de los tantos investigadores y astrónomos participantes en esta investigación, Andrew Howard, de la Universidad de California, sostuvo que “hemos estudiado los planetas con una gran variedad de masas, como si catalogáramos piedras, rocas y peñascos, sin ver la arena más fina. Nuestra tecnología terrestre no puede ver los granos de arena, es decir planetas del tamaño de la Tierra, pero se puede estimar su número. Estos planetas en nuestra galaxia son como granos de arena esparcidos en la  playa, están en todas partes.” Esta investigación también proporciona innumerables indicaciones de que los planetas potencialmente habitables, podrían  ser una legión, según los autores del estudio.

El proceso

Muchos de estos planetas orbitan alrededor de sus estrellas a una distancia donde las temperaturas son propicias para la vida. El telescopio espacial Kepler de la Nasa explora los sistemas de estrellas similares a la nuestra en busca de planetas del tamaño de la Tierra y los astrónomos esperan que los encuentren en los próximos años. En el último censo planetario difundido alrededor de fines del año pasado, alrededor del 7% de las estrellas tienen planetas de masa intermedia, es decir de 10 a 30 veces el tamaño de la Tierra, como Neptuno y Urano. Además, el 11% de esas estrellas tienen planetas llamados “super Tierra con una masa de tan solo tres a diez veces el tamaño de la Tierra.” Los astrónomos siempre han  pensado que la materia oscura y las galaxias van de la mano, incluso en casos de colisiones galácticas. Sin embargo, observaciones del telescopio espacial Hubble, podrían obligar a replantearse esas concepciones. Últimamente  investigadores y astrónomos japoneses han informado que por ejemplo, en la Luna, detectaron agua en estado congelado en una región de nuestro satélite que poco se había estudiado y que ha sorprendido a los investigadores con la detección de un gran lago que estaría conformado por agua congelada y tendría de 15 a 29 km de díámetro, Toda una noticia, ya que es posible que pueda servir para futuras misiones espaciales a la Luna, incluso hasta establecer una base permanente, con tal cantidad de agua. Los estudios son por ahora preliminares, pero esto es un gran adelanto con el objetivo inmediato de volver a la Luna, cosa que se plantearon ya las grandes potencias. Por otra parte, los observatorios espaciales Herschel y Spitzer, han detectado últimamente un cúmulo de estrellas jóvenes que cambian con rapidez en la Nebulosa de Orión. Las imágenes de ambos telescopios han permitido que los científicos vean como dichas estrellas se enfrían y se calientan rápidamente durante su proceso de alcanzar la madurez en su vida estelar. 

Los investigadores desconocen que procesos pueden estar detrás de estos abruptos cambios de temperatura. Tal vez haya involucrado gas de las regiones externas de cada estrella, que se desplaza hacia el centro y calienta el astro temporalmente al apilarse en su disco interno. O puede ser que haya material que se concentra periódicamente en esa zona interna ocultando en sombras el disco exterior. 

En concreto, el universo es tan vasto y enorme que no se puede saber donde termina, y en este mar de estrellas, cúmulos estelares y galaxias de todo tipo, nadie puede negar rotundamente que no existe ningún tipo de vida en cualquiera de estos sistemas, ya sea similar, superior o inferior a la vida terrestre. Ya estamos acostumbrados a los contrasentidos de las informaciones de las agencias espaciales que primero dan a conocer el descubrimiento de planetas similares al nuestro con posibilidades de vida, y luego lo niegan rotundamente. 

Al parecer no quieren que se sepa que puede haber (y la hay) vida superior tecnológicamente a la terrestre y que ya hace miles de años están en contacto con los humanos. En fin, es una polémica de nunca acabar, pero que al parecer pronto podrá dilucidarse a la luz de los últimos descubrimientos científicos, siempre y cuando, claro está, se den a conocer de forma oficial.