No se sabe con seguridad cuándo empiezan a soñar los niños, pero incluso los más pequeños pueden hablar de haber tenido sueños, tanto sueños agradables como sueños en los que han sentido miedo. Mientras que casi todos los niños tienen de vez en cuando sueños que les asustan o les inquietan, las pesadillas se presentan con mayor frecuencia durante los años de la etapa preescolar, una época en la que es común el miedo a la oscuridad. Pero los niños de mayor edad (e incluso los adultos) también tienen pesadillas de vez en cuando.
Las pesadillas no pueden evitarse totalmente, pero los padres pueden contribuir a que sus hijos tengan un sueño apacible. ¿Cómo? Calmándolo cuando se despierta por una pesadilla, podrá ayudarlo a que recupere en seguida su tranquilidad.
Ayudar a los hijos a superar estos miedos infantiles tan comunes también contribuirá a que adquieran los recursos necesarios para enfrentarse a cualquier otra circunstancia que pueda causarles miedo más adelante en su vida.
¿Cuándo aparecen las pesadillas?
Las pesadillas —como la mayoría de los sueños— aparecen en la etapa del sueño en la que el cerebro está muy activo, revisando las experiencias, la nueva información aprendida y los recuerdos. Las vívidas imágenes que el cerebro procesa pueden parecer tan reales como las emociones que provocan.
Esta parte del sueño se conoce como etapa de movimientos rápidos de ojos o etapa REM (siglas inglesas de rapid eye movement), porque durante ese período los ojos se mueven con rapidez debajo de los párpados cerrados. Las pesadillas suelen ocurrir por la noche durante la segunda mitad del sueño, cuando los períodos REM son más largos.
Cuando los niños se despiertan por una pesadilla, las imágenes del sueño aún están frescas y pueden parecer reales. Así que es natural que se sientan asustados y alterados y que llamen a sus padres para que los consuelen.
En la etapa preescolar, los niños empiezan a entender que una pesadilla es sólo un sueño, y que lo que estaba ocurriendo en el sueño no es real y no puede hacerles daño. Pero saber eso no evita que sientan miedo cuando se despiertan en medio de una pesadilla, y pueden necesitar que los tranquilice y los consuele.
¿Qué provoca las pesadillas?
Nadie sabe exactamente qué provoca las pesadillas. Los sueños —y las pesadillas— parecen ser uno de los modos en los que los niños procesan los pensamientos y sentimientos de las situaciones a las que se enfrentan y elaboran lo que les preocupa e inquieta.
La mayoría de las pesadillas ocurren sin que haya una razón aparente. Otras veces se producen cuando un niño está experimentado algún tipo de estrés o un cambio. Los acontecimientos o situaciones que pueden ser inquietantes para ellos —como una mudanza, asistir a una nueva escuela, el nacimiento de un hermano o las tensiones familiares— pueden también reflejarse en sueños que les perturben.
Algunas pesadillas se producen como parte de la reacción de un niño a una situación traumática, como una catástrofe natural, un accidente o algún tipo de lesión. Para algunos niños, especialmente para aquellos que tienen mucha imaginación, leer cuentos o ver películas o programas de televisión que den miedo justo antes de irse a la cama puede provocarles pesadillas.
Los temas de una pesadilla tienden a reflejar lo que el niño está atravesando a esa edad, como pueden ser sus dificultades con sus sentimientos de agresividad o de independencia o el miedo a la separación. Entre los personajes de los sueños pueden aparecer monstruos, "malos", animales, seres imaginarios o personas, lugares y acontecimientos conocidos mezclados con otros extraños.
Los pequeños pueden tener pesadillas en las que les parezca que alguien va a tragárselos, estén perdidos, los persigan o los castiguen. A veces una pesadilla contiene fragmentos reconocibles de los sucesos y las experiencias del día, pero distorsionados de algún modo que pueda causarles miedo. Es posible que los niños no recuerden todos los detalles, pero pueden recordar algunas de las imágenes, personajes o situaciones, y las partes en las que han sentido miedo.
Para ayudar
Qué hacer cuando un niño tiene una pesadilla:
- Tranquilice a su hijo haciéndole sentir que usted está allí. Su presencia, si se muestra tranquilo, ayuda a su hijo a sentirse seguro y protegido cuando se despierta con miedo. Saber que está allí le refuerza su sentimiento de seguridad.
- Explíquele lo que ha ocurrido. Hable con su hijo para que comprenda que ha tenido una pesadilla y que ahora ya se ha acabado. Tranquilice a su hijo explicándole que lo que ocurría en la pesadilla no sucede en el mundo real.
- Ofrézcale consuelo. Muestre a su hijo que entiende que esté asustado y que tener miedo está bien. Recuérdele que todo el mundo sueña y que a veces los sueños nos asustan y nos intranquilizan, y que pueden parecer muy reales, por lo que es natural sentir miedo.
- Haga su propia magia. Con los niños en edad preescolar y con los pequeños que ya empiezan a ir a la escuela y tienen una imaginación muy vívida, los poderes mágicos de su amor y protección pueden hacer maravillas. Por ejemplo, puede hacer ver que los monstruos desaparecen con una dosis de un supuesto spray especial para eliminar monstruos. Luego abra el armario y mire debajo de la cama para tranquilizar a su hijo demostrándole que no hay nadie y todo está en orden.
- Dejar una luz. Dejar encendida la luz de una lamparilla o la del pasillo puede ayudar a que los niños se sientan seguros en una habitación a oscuras cuando se van a dormir. Una linterna en la mesilla de noche podría ser un buen instrumento para hacer que desaparezcan las pesadillas.
La mayoría de los niños sólo tienen pesadillas de vez en cuando, y es algo normal que no debe preocupar; lo único que hace falta en estos casos es que los padres los tranquilicen y les den la seguridad que necesitan. Si las pesadillas impiden que su hijo duerma suficiente o si están acompañadas de otros problemas emocionales o de comportamiento, coméntelo con su pediatra.
Más info en www.kidshealth.org
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Los pequeños pueden tener pesadillas en las que les parezca que alguien va a tragárselos, estén perdidos, los persigan o los castiguen.
