El zóster es una erupción con ampollas y dolorosa, que tiene su origen en el virus varicella-zoster, que es el mismo virus que ocasiona la varicela. El herpes zóster también es conocido popularmente como “culebrilla”.
Junto a Medline Plus, la enciclopedia de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, vamos a conocer sus causas, síntomas y posibles tratamientos.
Causas
Después de contraer varicela, el virus permanece inactivo (latente) en ciertos nervios del cuerpo. La culebrilla o zóster ocurre cuando el virus se reactiva en estos nervios después de muchos años. Muchas personas padecieron casos tan leves de varicela que no se percatan de que tuvieron la infección.
La razón por la cual el virus de pronto se vuelve activo de nuevo no es clara. Con frecuencia, sólo se presenta un ataque.
El zóster se puede presentar en cualquier grupo de edad. Se tiene mayor probabilidad de desarrollar la afección si:
• Tiene más de 60 años de edad.
• Le dio varicela antes de cumplir 1 año.
• Su sistema inmunitario está debilitado por medicamentos o enfermedad.
• Si un adulto o un niño tienen contacto directo con la erupción por herpes zóster y no les dio varicela de niños o no recibieron la vacuna contra esta enfermedad, pueden presentar varicela y no culebrilla.
Síntomas
• El primer síntoma generalmente es un dolor en un solo lado, hormigueo o ardor. El dolor y el ardor pueden ser intensos y generalmente se presentan antes de que aparezca cualquier erupción.
• En la mayoría de las personas, se forman parches en la piel, seguidos de pequeñas ampollas.
• Las ampollas se rompen, formando pequeñas úlceras que comienzan a secarse y formar costras, las cuales se caen en dos a tres semanas. La cicatrización es rara.
• La erupción generalmente involucra un área estrecha de la columna alrededor de la parte frontal de la región ventral o el pecho.
• La erupción puede comprometer la cara, los ojos, la boca y los oídos.
Otros síntomas pueden abarcar:
• Dolor abdominal
• Fiebre y escalofríos
• Sensación de malestar general
• Úlceras genitales
• Dolor de cabeza
• Dolor articular
• Inflamación de los ganglios linfáticos
Igualmente se puede presentar dolor, debilidad muscular y un salpullido que compromete diferentes partes de la cara si el zóster afecta a un nervio facial. Los síntomas pueden abarcar:
En muy pocas ocasiones se necesitan exámenes, pero éstos pueden abarcar la toma de una muestra de piel para ver si está infectada con el virus que causa el herpes zóster.
Los exámenes de sangre pueden mostrar un aumento en los glóbulos blancos y anticuerpos contra el virus de la varicela, pero no pueden confirmar que la erupción se deba al zóster.
Tratamiento
Se espera que el médico recete un medicamento que combate el virus, llamado antiviral, que ayuda a disminuir el dolor, prevenir complicaciones y acortar el curso de la enfermedad.
Los medicamentos deben comenzar a tomarse menos de 72 horas después de sentir por primera vez el dolor o el ardor. Es mejor empezar a tomarlos antes de que aparezcan las ampollas. Por lo general, los medicamentos se suministran en forma de pastillas. Es posible que algunas personas necesiten que se les administre el medicamento por vía intravenosa (IV).
Los medicamentos antinflamatorios fuertes llamados corticosteroides, como la prednisona, pueden emplearse para reducir la inflamación y el dolor. Estos fármacos no funcionan en todos los pacientes.
Otros medicamentos pueden incluir:
• Antihistamínicos para reducir la picazón (tomados por vía oral o aplicados en la piel)
• Analgésicos
• Zostrix, una crema que contiene capsaicina (un extracto del chile picante) para reducir el dolor
Otras medidas pueden incluir:
• Cuidar la piel aplicando compresas húmedas y frías para reducir el dolor, y tomar baños calmantes
• Reposar en cama hasta que baje la fiebre
• Permanecer alejado de otras personas mientras las lesiones estén supurando para evitar infectar a quienes nunca han tenido varicela, especialmente las mujeres embarazadas.
Pronóstico
El herpes zóster normalmente desaparece en 2 o 3 semanas y rara vez reaparece. Si el virus afecta los nervios que controlan el movimiento (los nervios motores), se puede presentar debilidad o parálisis temporal o permanente.
Algunas veces, el dolor en el área donde ocurrió el zóster puede durar de meses a años. Este dolor se denomina neuralgia posherpética.
La neuralgia posherpética ocurre cuando los nervios han resultado dañados después de un brote de herpes zóster. El dolor va de leve a muy intenso. Es más probable que se presente en personas de más de 60 años.
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