Puerto Rico y sus bahías bioluminiscentes

La bioluminiscencia o producción de luz por ciertos organismos vivos es un fenómeno espectacular de la naturaleza que tiene alguna de sus mejores manifestaciones en Puerto Rico, en la Bahía Mosquito de la isla de Vieques, la Laguna Grande de Fajardo y en la Parguera, en Lajas.

Aunque se registra en todos los mares del mundo, en Puerto Rico la bioluminiscencia tiene una mayor intensidad. Este fenómeno es causado por la presencia en ciertas concentraciones de agua de una gran cantidad de dinoflagelados, organismos unicelulares que forman parte del plancton.

En realidad se trata de una reacción de defensa natural en esos organismos cuando son agitados, lo que provoca como respuesta la liberación de energía en forma de luz. Para que se produzca esta curiosidad las bahías deben poseer unas características concretas, tanto a nivel físico como químico.

La combinación de los factores de salinidad, temperatura, nutrientes y material orgánico proporcionado por el arbusto del manglar y el intercambio entre las aguas de la bahía y el mar, dan como resultado la formación de condiciones que permiten el fenómeno de la bioluminiscencia. La poca profundidad, niveles concretos de salinidad y la presencia de manglarpermite que tres enclaves puertorriqueños se conviertan en lugares propicios para que se dé el evento con mayor intensidad que en otras partes del mundo. 

Condiciones naturales

La temperatura del agua, especialmente cálida en las costas de Puerto Rico, así como otras características relacionadas con la localización geográfica, topografía y clima, contribuyen a que las poblaciones de dinoflagelados puedan reproducirse de forma estable e iluminar la noche en estas bahías de la costa caribeña. Esta maravilla natural se ve afectada por muchos factores, por ejemplo, por la forma y dimensión de los manglares, las corrientes marinas o los niveles de contaminación.

Así, en La Parguera hay cerca de 30.000 microorganismos por litro de agua, mientras que en Vieques la cifra ronda los 480.000 por litro. La Bahía Mosquito, en la isla de Vieques, es la bahía bioluminiscente más brillante en la Tierra, según el Libro Guinness de los récords, gracias a una densidad de microorganismos sin paralelo en ninguna parte del mundo. El espacio se conserva en su estado natural sin desarrollo que haya afectado sus condiciones naturales y es uno de los pocos lugares donde es posible ver este espectáculo sin necesidad de grandes profundidades.

Isla de Vieques 

A poco más de 10 kilómetros de la costa este de Puerto Rico se encuentra Vieques, isla con gran población manglares, bosques y playas paradisiacas en las que destaca el brillo en la oscuridad de sus aguas gracias a la bioluminiscencia. Vieques, conocida como la Isla Nena, es un pequeño territorio de solo 33 kilómetros de largo y 8 kilómetros en su parte más ancha, muy popular entre los visitantes por sus playas y, por supuesto, por el destacado efecto de la bioluminiscencia.

Los vecinos de Vieques se vieron sorprendidos años atrás cuando las autoridades locales restringieron el acceso a Bahía Mosquito para llevar a cabo investigaciones científicas sobre el descenso del nivel de bioluminiscencia. Científicos de la Universidad de Puerto Rico, el Fideicomiso de Conservación e Historia de Vieques, el Servicio Geológico de Estados Unidos y la Junta de Calidad Ambiental trabajaron para identificar los motivos de la pérdida del efecto de ese fenómeno.

Los estudios científicos consistieron en la toma de muestras de dinoflagelados, la medición de la calidad del agua mediante análisis de temperatura, de oxígeno disuelto y salinidad (PH), entre otras pruebas. Los niveles de bioluminiscencia volvieron a su nivel normal a la Bahía Mosquito, una de las atracciones de una isla de Vieques que ofrece a los visitantes, además otras atracciones como la Central Azucarera de Playa Grande, el Fortín Conde de Mirasol o el Faro Punta Mulas, entre otras.

Laguna Grande en Fajardo 

La segunda de las opciones en Puerto Rico para observar este portento natural es la Laguna Grande, en Fajardo, municipio de la costa noreste de la isla caribeña y desde donde parten las embarcaciones que comunican con Vieques. El lugar se llena todos los días de compañías que organizan excursiones para los turistas que quieren experimentar de primera mano el fenómeno de la bioluminiscencia.

Las excursiones comienzan al anochecer, cuando los kayak ponen rumbo a la bahía, donde los visitante pueden observar cómo todo lo que se mueve en el agua, incluidos remos y peces, resplandece. La Laguna Grande es uno de los reclamos más importantes de Fajardo, aunque el municipio cuenta además con la Reserva Natural Las Cabezas de San Juan, área que incluye varios tipos de ecosistemas. La playa arenosa, playa rocosa, arrecife de coral, bosque seco, manglar y, por último, la laguna bioluminiscente, son los ecosistemas que se pueden encontrar en el área. Las tierras y las aguas de la reserva son además refugio y criadero de especies en peligro de extinción, incluidos el águila y la tortuga marina.

La Parguera 

El tercer lugar donde se registra el fenómeno es en la Parguera, en el distrito de Lajas, aunque aquí el prodigio de la bioluminiscencia se ha reducido, lo que los expertos atribuyen a la proliferación de viviendas en el área, la intensidad de la iluminación artificial y la mala planificación en el uso de los terrenos en las zonas cercanas. La destrucción de los manglares y el elevado trasiego de embarcaciones son otras de las causas apuntadas que han contribuido a que se reduzca el fenómeno. En la Parguera se registran hasta 30.000 de los microorganismos por litro, mientras que en Vieques se han alcanzado hasta 480.000 por litro.

La pérdida de bioluminiscencia llevó a que el Fideicomiso de Conservación adquiriera algunos de los terrenos de la Bahía de La Parguera para proteger el entorno, a la vez que se puso en marcha el programa “Puerto Rico brilla naturalmente” para reducir la contaminación lumínica. La Parguera ofrece también a los visitantes la posibilidad de visitar la Isla Magueyes, una de las más grandes del sistema de cayos de la zona, que se encuentra anclada por arrecifes de coral convertidos en su soporte principal. Los visitantes pueden acercarse en la Parguera a Cayo Caracoles, una reserva de vida marina y diversas especies de corales.

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